祁天民为哈密教育倾注了全部心血。由于师资力量缺乏，他亲自给孩子们上课。 乔怡 绘

　　“他热爱新疆，为什么改名祁天民，就是要永做天山之民。”祁天民的独子祁鲁梁回忆父亲时深情地说。祁天民在30岁那年将生命定格在了新疆大地上，永远地做了天山之民。那一年，祁鲁梁不满两岁，和母亲千里迢迢从重庆来和父亲团聚，却在到达新疆的第九天永远地失去了父亲。

　　祁天民原名祁延霈，是清华大学地学系第一届毕业生，毕业后专注田野考古，参加了著名的殷墟发掘。抗战爆发后，他感到“在国家危亡之秋，实在考不下去‘古’了”。1937年冬，他告别父母妻儿，奔赴延安。在陕北公学，他如饥似渴地学习，这年年底加入了中国共产党。

　　1938年初，应盛世才邀请，党中央从陕北公学毕业的学员中选派一批共产党员来新疆工作。4月，祁天民等一行40多人从延安乘车到达迪化(今乌鲁木齐)。

　　祁天民被分配到新疆学院任学院秘书兼教育系主任，是林基路的得力助手。他们以延安抗大为榜样，采取了一系列行之有效的整顿措施，使新疆学院的学习风气、抗日气氛日益浓厚，师生的精神状态迅速改变，学校的面貌焕然一新，当时被誉为“抗大第二”。

　　祁天民除协助林基路做学校行政工作外，还担负了繁重的教学任务。他讲的几门课都没有教科书，要自编讲义。为了讲好每一堂课，他常常是通宵达旦地伏案备课。他的课内容新鲜，讲述生动，同学们听得津津有味，都非常喜欢这位学识渊博的祁老师。

　　盛世才为了削弱祁天民的影响，1939年1月，以加强地方工作为名，将祁天民调到人烟稀少的哈密任教育局局长。

　　那时的哈密“谈不上教育”，没有一所中学，只有四所小学，文盲占整个地区人口的90%以上。祁天民到任后，积极筹建教育局，想办法发动各族民众办学，实行“民办官助”，由文化促进会筹措办学经费，用会馆的房子或庙宇做教室，由教育局负责解决教师和教材。在他的鼓励、协商和帮助下，当地汉族、回族、维吾尔族、哈萨克族的文化促进会都办起了会立小学。教育局经过多方努力，又在农牧区办起了27所公立小学。不到一年时间，哈密地区的学龄儿童入学率达到60%。他还办起了哈密第一所师范学校，培养了一批师资力量。新中国成立初期在哈密办教育，这批师资都成为骨干。

　　祁天民为此付出了常人难以想象的艰辛，他常常没日没夜地加班加点。师资匮乏，他亲自培训老师，还亲自给孩子们上课。为了哈密的教育，他倾注了所有的心力。

　　1939年冬，为积极配合毛泽民在新疆实施的币制改革，在组织烧毁回收的旧币时，祁天民被烤得大汗淋漓，之后遇风寒感冒，加之极度劳累，身患伤寒，由于没有得到及时治疗，12月22日不幸病逝。

　　哈密各族民众近千人排着队为他送葬。他的墓碑上刻着8个大字：“天山永孝，正气长存”，以此纪念这位为哈密教育事业作出不朽贡献的第一任教育局局长。

　　1946年8月6日，在延安中央党校举行的新疆死难烈士追悼会上，祁天民和陈潭秋、毛泽民、林基路等被追认为“新疆九烈士”。如今，他的墓碑静静地伫立在乌鲁木齐市烈士陵园，守护着这片他热爱的土地。